- Los vehículos autónomos no son algo reciente, pero es en estos últimos años cuando están recibiendo el mayor impulso gracias a las innovaciones tecnológicas. Conoce los principales proyectos vigentes en la actualidad.
- El coche autónomo todavía debe superar algunos obstáculos para que veamos en nuestras carreteras coches sin conductor. Los coches autónomos en España no pueden superar por ahora el Nivel 2 de automatización.
El coche autónomo está cada vez más cerca o, al menos, eso dicen los expertos. Es más, ya existen en el mercado diversos modelos de automóviles que son capaces de automatizar ciertas tareas, como la de aparcar. En algunos lugares del mundo incluso existen coches sin conductor que ofrecen servicios de taxi. La gran pregunta es, ¿cuándo veremos coches autónomos en España?
Entendemos por vehículos autónomos aquellos que son capaces de imitar las capacidades humanas de manejo y control. Gracias a complejas técnicas como láser, radar, lídar, sistema de posicionamiento global y visión computarizada, analizan el entorno que les rodea y conducen en consecuencia. En un coche autónomo, el usuario elige el destino, pero no activa ninguna operación mecánica del vehículo.
En la actualidad, existen cinco niveles de conducción autónoma. Sin embargo, son pocos los países que permiten a los fabricantes de automóviles poner en circulación coches sin conductor que superen el tercer nivel. Los factores que intervienen en la ecuación son muchos y muy variados, desde la legislación hasta la seguridad, así que vamos a hacer un análisis de la realidad actual del coche autónomo.
Estamos en plena carrera tecnológica del vehículo autónomo y hay grandes compañías involucradas. A medida que las tecnologías evolucionan, es esencial que la regulación y la infraestructura se adapten a los cambios.
Los cinco niveles de conducción autónoma
Los coches sin conductor enfrentan todavía muchos desafíos, como la existencia de un marco regulatorio sólido, la capacidad para percibir su entorno en tiempo real y tomar decisiones rápidas basadas en esa información; las diferentes condiciones climatológicas, la infraestructura o la coexistencia con los vehículos convencionales.
El objetivo final es alcanzar el quinto nivel, en el cual los vehículos autónomos serían capaces de realizar todas las tareas necesarias para asegurar una experiencia de conducción segura y confortable.
- Nivel 1: asistencias al conductor. Por ejemplo, el control de crucero adaptativo o el asistente de mantenimiento de carril.
- Nivel 2: automatización parcial. El vehículo es capaz de controlar la dirección, la aceleración y el freno, pero el conductor debe estar preparado para intervenir. Es el caso del sistema de aparcamiento semiautónomo.
- Nivel 3: automatización condicional. El vehículo puede realizar todas las tareas de conducción en ciertas condiciones específicas, pero el conductor no puede desentenderse por completo.
- Nivel 4: alta automatización. El propio vehículo es capaz de realizar todas las tareas de conducción en un entorno geográficamente delimitado y en condiciones específicas. En caso de emergencia, el conductor debe tomar el control.
- Nivel 5: automatización completa. Todas las tareas de conducción las asume el vehículo, sin condicionantes y sin necesidad de intervención alguna por parte del conductor, que se convierte en un mero pasajero.
Los proyectos de coche autónomo avanzan rápidamente
Si bien es ahora cuando la tecnología permite los mayores avances en el campo de la conducción autónoma, los vehículos autónomos no son un tema reciente. Corría el año 1939 cuando Norman Bel Geddes dio a conocer su propuesta de coche autónomo. Fue en la feria de muestras Futurama patrocinada por General Motors.
En aquél entonces, se trataba de un vehículo cero emisiones controlado por un circuito eléctrico embebido en el pavimento de la carretera. Ha llovido mucho desde entonces y los coches sin conductor actuales poco o nada tienen que ver con el proyecto de Geddes. Hablamos de una de las tendencias de futuro de la movilidad que más rápido está avanzando en los últimos años, junto con la electrificación.
El coche autónomo ya no es algo de ciencia ficción y en el mundo hay varios programas activos. De hecho, un estudio de Nature Communications revela que los vehículos autónomos son incluso más seguros y menos propensos a verse involucrados en siniestros que los automóviles conducidos por humanos, salvo en giros o en condiciones de baja visibilidad. Es precisamente esta cuestión, la de la seguridad, la que están actualmente perfeccionando múltiples empresas.
Desde fabricantes de vehículos a las grandes tecnológicas
Los principales fabricantes de automóviles llevan años trabajando en la autonomía de sus vehículos. Elementos de seguridad y confort que tienen los coches actuales, como los ADAS, son parte del desarrollo de los coches autónomos. Algunos grandes nombres, como Mercedes-Benz o Tesla, han ido un paso más allá:
- Mercedes-Benz fue la primera empresa automovilística del mundo en cumplir los exigentes requisitos legales de la norma UN-R157 para un sistema de conducción autónoma de Nivel 3. De hecho, en Alemania ya permiten utilizar esta tecnología a los vehículos que la equipan en condiciones de tráfico reales.
- Tesla, por su parte, está inmersa no solo en la evolución de su sistema Autopilot, sino también en el lanzamiento de los Robotaxis. La primera flota ya está operativa en Austin, Texas, y pronto se expandirá a otras ciudades estadounidenses.
Junto a los fabricantes encontramos grandes compañías de tecnología. Claro ejemplo de ello son Alphabet (Google) con Waymo en San Francisco, Phoenix, y Los Ángeles; o Amazon y Uber -entre otros grandes nombres- con el software de Aurora Innovation para camiones autónomos que ya operan en Texas.
Todos ellos ya llevan algunos años probando sus vehículos autónomos en carreteras estadounidenses, mejorando cada vez más las condiciones de seguridad de sus vehículos. En Estados Unidos, la flexibilidad regulatoria y las inversiones en infraestructura han impulsado estos proyectos, aunque con cierta polémica.
Lo mismo ocurre en China, una de las regiones del mundo que avanza con mayor fuerza en materia de conducción autónoma gracias a las políticas gubernamentales favorables, inversiones significativas y una rápida adopción por parte del mercado. Destacan los Robotaxis de Baidu Apollo, el God’s Eye de BYD (Nivel 4) y el primer servicio de alquiler de coches autónomos del mundo, un proyecto conjunto de CAR Inc. y Baidu Apollo.
Los coches autónomos en Europa
Europa, por ahora, se mantiene alejada de la tendencia de China y los Estados Unidos. En este sentido, Alemania es el país más avanzado. El pasado 2022, el Bundestag aprobó un proyecto de ley que da amparo regulatorio a los coches autónomos de Nivel 4. Sin embargo, es evidente que urge un acuerdo a nivel europeo en materia de conducción autónoma para alcanzar el ritmo de otros países.
Actualmente, se espera que a finales de 2025 el sistema de conducción autónoma total de Tesla (FSD) pueda estar disponible en Europa, inspirado por el éxito de los robotaxis en los Estados Unidos. Asimismo, se habla del despliegue de Robotaxis en 2026 en Alemania y el Reino Unido de la mano de compañías como Lyft y Baidu.
La situación de los coches autónomos en España
En España los coches autónomos también han tenido cierto protagonismo. Los trabajos pioneros fueron desarrollados por el CSIC. En 2012, se llevaron a cabo los primeros ensayos de conducción autónoma en nuestra geografía. Se trataba de un trayecto de 100 kilómetros entre El Escorial y Madrid realizado por el grupo AUTOPIA del Centro de Automática y Robótica.
Otro hito fundamental en la historia del coche autónomo en España fue el recorrido Vigo-Madrid. Realizado el 23 de noviembre de 2015, marcó el primer trayecto en carretera abierta sin conductor autorizado oficialmente por la Dirección General de Tráfico (DGT).
Si bien lograron cubrir una amplia gama de escenarios en condiciones de tráfico estándar, no ha habido muchos avances al respecto y gran parte de la culpa la tiene la regulación. En España la ley no permite que el conductor suelte el volante durante la conducción. Debido a ello, ningún vehículo comercializado puede alcanzar un Nivel 3 de conducción autónoma o superior.
En junio de 2025, la Dirección General de Tráfico (DGT) publicó en su página web el Programa Marco de Evaluación de la Seguridad y Tecnología de Vehículos Automatizados (Programa ES-AV). Con él, establece una serie de criterios y estándares para realizar las pruebas con vehículos autónomos, las cuales constarán de tres fases cuando se inicien.
El avance de la tecnología, la infraestructura y la regulación determinarán en cuánto tiempo los coches autónomos de Nivel 4 y Nivel 5 serán una realidad en los diferentes países del mundo que van más rezagados al respecto. Por ahora, el escenario actual de evolución de estos factores en Europa permite que nos encontremos en un nivel intermedio, el Nivel 3, donde la presencia y actuación del conductor son indispensables.
